IV Domingo de Cuaresma

Luz y Tiniebla (P. Luis Tamayo)

Estamos en el cuarto domingo de Cuaresma. Recordamos que este es un tiempo especial que nos regala la Iglesia para retomar lo esencial del cristianismo, la vuelta al amor de Dios, y por ello aprender a discernir donde nos quedamos atascados en tentaciones que nos distraen y nos desvían de lo esencial. En esta Cuaresma tenemos 5 reflexiones sobre ciertos aspectos de la incansable tentación que nos acecha y la necesidad de discernirlas.

Ya dijimos que la tentación es parte de la dinámica de nuestro ser humanos. La tentación en sí misma no implica un mal; es sólo la invitación a una forma de mal. Jesús, como verdadero hombre también conoció la tentación. Otra cosa es el consentimiento de la tentación. La dinámica de la tentación siempre busca deslumbrarnos con la apariencia de bien y de atractivo con algo que al final nos va a conducir a la amargura y al dolor. Por eso la importancia del discernimiento para una doble tarea: reconocer como se disfraza el mal y tener un espíritu fuerte para rechazarlo.

Juan 3, 14-21: “Tanto amó Dios al mundo que entregó a su Hijo único para que no perezca ninguno de los que creen en él, sino que tengan vida eterna. Porque Dios no mandó su Hijo al mundo para juzgar al mundo, sino para que el mundo se salve por él (…) la luz vino al mundo, y los hombres prefirieron la tiniebla a la luz, porque sus obras eran malas. Pues todo el que obra perversamente detesta la luz y no se acerca a la luz, para no verse acusado por sus obras. En cambio, el que realiza la verdad se acerca a la luz, para que se vea que sus obras están hechas según Dios.”

El Evangelio de hoy juega con dos imágenes: La luz y la tiniebla. El discernimiento es ese pequeño ejercicio de examen de nuestros pensamientos, palabras, obras y omisiones que nos ayuda a iluminar y desenmascarar a la tentación, es decir, poner luz donde hay tinieblas y poca claridad.

El evangelio lo pone claro: “Dios no mandó su Hijo al mundo para juzgar al mundo, sino para que el mundo se salve por él”… El Hijo vino para amarnos, para darnos la posibilidad de un amor que nos dignifica y fortalece para alcanzar en esta vida a ser aquello que captamos como lo más grande para nuestras vidas y también para alcanzar una vida eterna en el gozo del amor divino. Esta es la única misión de Cristo, Él vino para nuestro bien, para nuestra felicidad aquí en esta tierra y la eterna. El es el camino para la verdadero sentido de vivir, el único que posibilita la plenitud del corazón del hombre.

Pero, fijaos como continúa el Evangelio: “la luz vino al mundo, y los hombres prefirieron la tiniebla a la luz”. Es tremendo! es verdad! pues sabiendo donde está la Luz y cual es el camino, muchas veces preferimos permanecer en la tiniebla. ¿Cuál es la tentación aquí? Es permanecer en la arrogancia de creer que sabemos más que Dios. Preferimos la tiniebla a la luz, y somos nosotros quienes decidimos lo que está bien según nuestros criterios.

Una persona me decía una vez que sabia que estaba haciendo daño a su cónyuge, pero que no aceptaba que la otra persona tuviera la razón… la persona estaba convencida de que ceder era de débiles y personalidad frágil. Ahí la tentación, la mentira, la tiniebla que crea la soberbia… “prefería la tiniebla a la luz”.

Pidámosle al Señor el poder descubrir donde hay tinieblas y oscuridad en mi vida para no sólo arrojar luz, sino tener la fuerza de “caminar hacia” y “vivir en” la Luz.

Cuaresma II, REFLEXION Evangelio Semanal

“Que bien se está aquí”... Cuidado! el diablo también se disfraza con apariencia de bien. (P. Luis J. Tamayo)

Estamos en el segundo domingo de Cuaresma. Recordamos que este es un tiempo especial que nos regala la Iglesia para retomar lo esencial de nuestra relación con Jesús. La renuncia, sacrificio y ayuno no tiene otro sentido más que el dejar atrás las adherencias que se nos han pegado a lo largo del camino y soltar las cargas que acumulamos para llevar la mochila ligera. Es dejar lo que no es por lo que verdaderamente es… para ello la importancia del discernimiento. La necesidad de discernir es para reconocer el mal donde está y tener un espíritu fuerte para rechazarlo.

Para esta Cuaresma propongo 5 reflexiones sobre las tentaciones y la necesidad de discernirlas. La tentación es condición normal de la vida humana y cristiana. La tentación en sí misma no implica un mal; es sólo la invitación a una forma de mal. Jesús también conoció la tentación.

Si el domingo pasado descubríamos que Jesús fue llevado al desierto por el Espíritu Santo y allí fue tentado, entendíamos que si Jesús fue tentado, nosotros también. Y si el Espíritu acompañó a Jesús, a nosotros también; recordad lo que decíamos: Dios aprieta pero no ahoga o la cita de San Pablo: “Fiel es Dios que no permitirá que seamos tentados más allá de nuestras fuerzas. Más aún, nos dará modo para resistir con éxito.” (1ª. Cor. 10: 13).

El Evangelio de hoy, a la luz del tema de las tentaciones y su discernimiento nos ayuda a descubrir una regla de discernimiento de san Ignacio que dice: “es propio del mal espíritu tomar la apariencia de un ángel de luz. Comienza por sugerir pensamientos que corresponden a un alma devota termina sugiriendo los suyos”.

El tema de hoy es ser tentado bajo apariencia de bien. San Ignacio habla de que hay dos tipos de tentaciones en la vida espiritual: los que son tentados de pecado en pecado, y no crecen. Y los que inician un camino de crecimiento y son tentados bajo apariencia de bien. Esto es lo que le pasó a Pedro.

Marcos 9, 2-10: En aquel tiempo, Jesús se llevó a Pedro, a Santiago y a Juan, subió con ellos solos a una montaña alta, y se transfiguró delante de ellos. Sus vestidos se volvieron de un blanco deslumbrador (…) Entonces Pedro tomó la palabra y le dijo a Jesús: «Maestro, ¡qué bien se está aquí! Vamos a hacer tres tiendas, una para ti, otra para Moisés y otra para Elías.» Estaban asustados, y no sabía lo que decía (…) De pronto, al mirar alrededor, no vieron a nadie más que a Jesús, solo con ellos. Luego bajaron de la montaña (…)

Pedro vivía cerca de Jesús, una vida devota, como muchos de nosotros con nuestros rezos y nuestras prácticas religiosas. La tentación de Pedro es que se vio tan bien en la compañía de Jesús que en sus devociones en la altura de la montaña que no quería bajar de la montaña, es decir a un mayor compromiso cristiano en la vida real… Al final ¿qué puede pasar? Caer, sin querer, en la mediocridad de vida. San Ignacio dice: Es una característica del espíritu malo tomar de apariencia de un ángel de luz(…) Después tratará poco a poco de llevar al alma según sus secretos engaños y malos designios…

¡Qué bien se está aquí! La tentación bajo apariencia de bien en muchos de nuestros casos es también la invitación, bajo apariencia de bien, a una vida cristiana mediocre. La mediocridad, la tibieza, el estancamiento, es una forma de tentación muy sutil, no se perciben de una manera explícita. A primera vista no aparece como tentación, incluso parece una situación buena. Lo que se hace o deja de hacer, o el modo de hacerlo parece normal, pero al final no hay ni progreso ni fervor… se acaba en una mediocridad. Y uno llega a creer que es un buen cristiano, pero al final todo son excusas y razones para no comprometerse más. La persona tiene su esquema de cómo seguir a Jesús y no se deja interpelar por el Espíritu. Las homilías le entran por un oído y salen por el otro, no hay interés por leer cosas espirituales, no le parece necesario, acaba por creer que la misa dominical semanal es suficiente sin un mayor compromiso. El libro del Apocalipsis (3,19) es muy explícito: "No eres ni frío ni caliente, ojala fueras lo uno o lo otro. Desgraciadamente eres tibio, ni frío ni caliente", es decir, no hay compromiso alguno. Por ello la Iglesia nos recuerda por las “obras de misericordia” que la vida cristiana es un compromiso con el hermano que no podemos eludir. Quedarse en la cima de la montaña puede ser una tentación sutil de caer en lo mediocre… el reto está en bajar al compromiso y las obras con los que nos rodean.

Puede ser interesante recordar que las principales obras de misericordia son catorce; siete espirituales y siete corporales:

Las espirituales son éstas:

La primera, enseñar al que no sabe.

2, dar buen consejo al que lo necesita.

3, corregir al que yerra.

4, perdonar las injurias.

5, consolar al triste.

6, sufrir con paciencia los defectos del prójimo

7, rogar a Dios por los vivos y difuntos.

Las corporales son éstas:

La primera, visitar y cuidar a los enfermos.

2, dar de comer al hambriento.

3, dar de beber al sediento.

4, dar posada al peregrino.

5, vestir al desnudo.

6, redimir al cautivo; y

7, enterrar a los muertos.

2nd Sunday of Lent, Year B

Shine, Jesus, Shine (Fr. James McTavish)

Gen 22:1-2, 9a, 10-13, 15-18 Ps 116:10+15, 16-17, 18-19 Rom 8:31b-34 Mark 9:2-10

The Transfiguration, recounted by St Mark in today’s Gospel, served to strengthen the weak hearts and drooping knees of Peter, James and John. They were led to a high mountain and before them Jesus was transfigured. His clothes became dazzling white and in the middle of this spectacular scene Moses and Elijah appear and begin conversing with Jesus. What about? Mark does not tell us but Luke is more revealing! They “spoke of his exodus that he was going to accomplish in Jerusalem” foretelling his suffering, death and glorious resurrection. The Law (Moses) and the Prophets (Elijah) all concur that Christ is the glory of the Father and in him is the fullness of the revelation, both the Old Testament and the New. The placing of the Transfiguration in Mark’s gospel is immediately after the announcement of Jesus’ Passion and Death. The disciples could not understand the announcement of his suffering or even accept it. They were afraid. As Pope St Leo the Great declared, “The great reason for the transfiguration was to remove the scandal of the cross from the hearts of his disciples and to prevent the humiliation of his voluntary suffering from disturbing the faith of those who had witnessed the surpassing glory that lay concealed.”

And how we long for the same experience of transfiguration, especially in the moments of suffering, in moments of darkness. We easily conclude that those disciples were really lucky to see what they saw and to hear what they heard. And what about us, poverini, the poor ones? But Jesus is the same yesterday, today and forever and so are his disciples! Like them we lose trust very easily, when the road gets bumpy, when it starts to become cloudy in our following. The Father gives us the same advice as he gave the fearful disciples on the cloudy mountain-top, “This is my Son, the Beloved. Listen to Him.” Listen to him even if he is talking about his suffering and death. Trust him! Listen to him when you are lost, when in the darkness of temptation, when fearful of your weakness, when your vision is clouded and you have lost sight of the way. And lo and behold, listening to Jesus in his Word you are enlightened! Transfigured! If we want to be transfigured we must listen. The key to the transfiguration is listening. Only the one who listens will be transformed from a caterpillar to a butterfly this Lent. Listening helps us grow in a trusting relationship in this God who loves us and who supports us.

I remember a meeting of our community before the World Youth Day in Cologne in 2005 when I was in charge of accommodating 200 people in tents. The weather was terrible, cold, windy and worst of all with torrential downpours. What encouraged me was the help of my dad with his 30 years experience in the military and also the faith of the overall organizer, a German sister in my community. Whenever I shared to her about the worsening situation she would always respond, “If God is for us who can be against us?” And sure enough all the guests survived the unforgettable camping experience! How important it is to really trust in God. On the dollar bill it states “In God we trust.” But do we really? Our experience is often like that of the disciples whose faith was shaken in the announcement of the Lord’s Passion. They could not understand and were afraid. It is as if God’s tender care for us is conditional and so when things are going well “He loves me.” But when suffering comes, when we don’t control everything, when we don’t understand and have to wait, we conclude “He loves me not.” But is God’s love for us really inconsistent? Or are we the ones who are just a little bit fickle at times?

God’s love for us is steady, total and constant. He does not even spare his own Son. In the first reading today we see the trust of Abraham who was ready to sacrifice his son Isaac. But in the moment of the test God provides a ram for the sacrifice, prefiguring the offering of God’s son, the Lamb of God. This is why St Paul exclaims so boldly, “If God is for us, who can be against us? He who did not spare his own Son but handed him over for us all, how will he not also give us everything else along with him?” (Romans 8:31-34) With God on your side that is already a majority. God is for you. “Who will bring a charge against God's chosen ones? It is God who acquits us.” As we read in the Jerome biblical commentary on this verse “God the judge has already announced sentence in our favour; hence there is no reason to expect anything different from him thereafter.” And as St John Chrysostom noted “If He gave His own Son, and not merely gave Him, but gave Him to death, why doubt any more about the rest, since you have the Master?” We should not doubt God’s love for us, this Father who to ransom a slave gave away His Son.

Let us listen to the beloved Son this Lent, to trust him even when he talks of his Passion and death. With his disciples when they heard the voice of the Father they fell down afraid. Jesus touched them and said “Rise!” Jesus will not be slow to respond. His touch transfigures moments of fear and darkness. He will not let us down. With his grace we too can become agents of change, able to transfigure the world around us. Let us journey this Lent with added confidence. Let us wait patiently for the transfiguration in moments of suffering. Surely this is the best training for the Easter experience where we shall share in the suffering and death of Jesus, by hoping and fixing our gaze on the eternal Transfiguration of his Resurrection. Amen.

Cuaresma I, REFLEXION Evangelio Semanal

No serás tentado más allá de tus fuerzas (P. Luis J. Tamayo)

La Cuaresma es un tiempo precioso que nos regala la Iglesia para prepararnos internamente y profundizar en la necesidad que todos tenemos de acoger la gracia salvadora que nos espera en la Semana Santa, en la contemplación de los misterios de la pasión, muerte y resurrección de Cristo. La conversión que se nos pide en este tiempo es la de volver a lo esencial del cristianismo, es decir, al Amor de Dios.

La Cuaresma se nos ha presentado siempre con ese olor a incienso que se hace un poco pesado con tanta propuesta a la renuncia, al sacrificio, a la abnegación… Pero todo esto ¿para qué? De nada sirve si no nos quedamos con lo más grande, con el amor. Así es, muchas veces somos tentados o engañados creyendo que podemos disfrutar de algo que en verdad me está distanciando del amor de Dios.

Os pongo un ejemplo: Mi sobrino, de pequeño, una tarde jugaba con un cuchillo, el estaba feliz, no sabía que se podía hacer daño, su madre se lo intentó quitar pero sin éxito… ¿Qué se podía hacer? Agudicé la creatividad y me fui a la nevera y cogí un trozo de tarta de chocolate: ¿quieres esta tarta de chocolate? –le dije. Si –me contestó. De inmediato dejó el cuchillo y se vino a por la tarta. Así somos todos, solo somos capaces de dejar algo que aparentemente no es bueno, cuando se nos presenta algo que es mejor.

La renuncia, el sacrifico y la abnegación no tiene sentido sino es para quedarme con algo más grande, más pleno, es decir el Amor de Dios. Y este amor se nos presenta constantemente, es accesible, esta al alcance te tu mano por medio de la oración, del silencio, de la Eucaristía, del sacramento de la reconciliación, por medio del servicio a los demás, el perdón, la amistad, la caridad, etc. Dios nos lo ha hecho fácil, accesible, sencillo.

Este año tenemos 5 domingos de Cuaresma por delante para reflexionar. Para los que hace tiempo me seguís, todos los años hago una serie de homilías que tienen un hilo conductor, intento sacar unas catequesis iluminadas por los evangelios dominicales. Este año entendía que podíamos profundizar sobre las tentaciones. 5 domingos en los que podemos acercarnos a comprender un poco más el mundo de las tentaciones. El Evangelio de hoy Marcos 1, 12-15 nos explica como Jesús también fue tentado: “En aquel tiempo, el Espíritu empujó a Jesús al desierto. Se quedó en el desierto cuarenta días, dejándose tentar por Satanás; vivía entre alimañas, y los ángeles le servían”.

Jesús es Dios, pero también verdadero hombre y como hombre fue tentado como tu y como yo… Y fue tentado en todo por su naturaleza humana. Pero el Evangelio da un par de detalles que son de interés. Dice que el Espíritu empujó a Jesús al desierto, y que los ángeles, es decir, el mismo Espíritu, le servía. ¿Qué quiere decir esto? Simplemente que no serás tentado más allá de tus fuerzas. “Fiel es Dios que no permitirá que seamos tentados más allá de nuestras fuerzas. Más aún, nos dará modo para resistir con éxito.” (1ª. Cor. 10: 13)

Hay personas que me dicen: “estoy pasando una época en que no veo a Dios por ningún lado”. Esto puede pasar, que sea un momento de desierto, de dificultad, de oscuridad… A veces escuchamos esa otra expresión de: “estoy en un túnel y aún no veo la salida”. Pero nos fiamos de la Palabra de Dios: el Espíritu acompañaba a Jesús en el desierto, Jesús en ningún momento estuvo sólo, a pesar de sentirse en la aspereza del desierto. Tú, aunque estés en un momento de sequedad y de aspereza, aunque no sientas a Dios, Él está, Él te acompaña, Él no te abandona… es un tiempo de confianza… San Pedro: “el demonio, anda como león rugiente, buscando a quién devorar; resístanle firmes en la fe.” (1ª. 5: 8-9)

Espera en él. Dios aprieta pero no ahoga. El ES le acompaña al desierto. El ES está aún en el desierto, sequedad, dificultad. Dios no abandona.

El pueblo de Israel no supo esperar en Dios y durante sus 40 años de dureza por el desierto dudó de que Dios estuviera con ellos y se pusieron a servir a los Baales, a los otros dioses extranjeros.

Hablando con una adolescente, me contó que su novio tuvo que salir de España porque por trabajo trasladaron a su padre de país, no pudieron hacer nada al respecto, eran demasiado jóvenes. Ella me contaba que por despecho, por rabia ante tanta impotencia le daban ganas de liarse con cualquier otro chico que le saliera al paso… Cuantas decisiones tomamos por despecho, por rabia, movidos por la cólera, por la ceguera de la impaciencia. San Ignacio de Loyola nos da una regla de oro en el discernimiento: “En tiempos de desolación, nunca hacer mudanza”. En estos momentos ¿qué hay que hacer? Espera, no tomes grandes decisiones, pues te puedes confundir. Espera en Dios, Él te abrirá el camino… Espera!! Se paciente!!

San Pablo: ¡Ánimo! “que las tribulaciones de este mundo, producirán un imponderable peso de gloria.” (2ª. Cor. 4: 17-18)

1st Sunday of Lent

He was tempted but he overcame…and so can we

(Fr. James McTavish)

Gen 9:8-15 Ps 25:4-5, 6-7, 8-9 1 Pet 3:18-22 Mark 1:12-15

“At once the Spirit drove Jesus out into the desert, and he remained in the desert for forty days, tempted by Satan. He was among wild beasts, and the angels ministered to him” (Mark 1:12-13). And so begins the Gospel on this first Sunday of Lent. The setting is Jesus being driven into the desert by the Holy Spirit. Jesus goes into the desert and has “a serious battle with the tempter” (Pope Benedict XVI Lenten message 2009). He goes there for us and for our salvation. He conquers the enemy. Often we remain with the fact that Jesus was tempted. This is true, he was tempted in a serious battle with the tempter. But he won, he overcame the enemy. He was victorious. This is the Good News. CHRIST OVERCAME THE TEMPTATIONS. It is not just that he was tempted. He overcame and was victorious, for us and for our salvation.

In our human condition we too will be tempted. But we too can be victorious. There are many people who live life’s trials closely united to Christ. Like Jesus, they experience being in the desert. Desert in Greek is heremon. It can mean desolate, lonely and uninhabited. I met a man who is very elderly, over 90 years old. A priest in hospital. Sickness and ill health can be a real experience of desert, an experience of isolation, and being tempted by sadness and discouragement. What is amazing is how this priest lives this experience. He told me that sometimes when a visitor plans to come and then in the end can’t make it, instead of claiming attention and being discouraged he tells himself “Take it easy!” Instead of being discouraged by his situation I really saw a man living life to the full. When Jesus was tempted we know from Matthew’s gospel that he replied with a quote from Scripture. Do you know the favourite verse from Scripture that accompanies this old priest in his twilight years? “The child Jesus grew in wisdom, age and stature.” I was surprised as this verse speaks of the childhood of Jesus, when he was growing up and learning many things. But seeing this priest using email and Internet at 92 years old, reading a book and trying to expand his mind made me see that he is still running the race and fighting the good fight. “We do not have health here” he told me “but what we do have is LIFE. And until the moment I breathe my last, I will keep on living.”

This life is not improvised. It is the fruit of a life of prayer, serving others, denying one’s own fickle desires. It is a life of prayer, fasting and denial and of being generous to others. In short, a life living the spiritual disciplines of prayer, fasting and almsgiving. Lent is a privileged time to intensify these practices. As St Leo the Great reminds us, “And so dearly beloved, what every Christian should always be doing must now be performed more earnestly and devoutly.” Pope Benedict wrote in his Lenten message that it is a time of “more intense spiritual training…to better celebrate Easter and thus experience God’s power.” How are you intensifying your spiritual practices this Lent?

In the desert Jesus was praying and fasting. He was well trained to encounter and fight off the tempter “who prowls around like a roaring lion, looking for someone to devour” (1 Peter 5:8). This is one meaning of Jesus being among the wild beasts. Once when visiting a school to give a talk about life in the mission I was asked by one of the children, “As a missionary going to various countries, what is the wildest animal you have ever encountered?” The question took me a little by surprise! Probably he was expecting me to recount a story of meeting a lion in the jungle. But actually some of the wildest animals can be encountered within us such as fear or discouragement. This wild animal can easily frighten us and stop us in our tracks when he tells us “Give up!” or “You cannot do it!” In front of a difficult exam or a challenging life situation the tempter can try to dishearten us with these kinds of thoughts. We need to be vigilant. We need to be well trained and ready to do battle. Let us unite ourselves closely to our Lord who will teach us how to overcome all situations.

Let us not be afraid to enter into the desert this Lent. Let us not be afraid of the difficulties or temptations. We have the means of prayer, fasting and almsgiving. It is a time to intensify these practices. What can you do concretely to step up your prayer, self denial or being generous? Sometimes we are so ambitious and aim so high that we are not realistic! Or we let the tempter discourage us as we think there is no point doing anything. For example, in almsgiving we desire to help all the hungry in the world but then realize it will cost billions and in the end we give nothing! But as Mother Teresa said, “If you cannot feed one hundred children, then just feed one.” Step by step we can increase our love and self giving this Lent right up to the greatest proof of love on the cross at Easter.

Let us step into the arena with Christ this Lent encouraged by the words of St. Augustine “We cannot win our crown unless we overcome and we cannot overcome unless we enter the contest and there is no contest unless we have an enemy and the temptation he brings.” In the battle we can prove our love for Jesus and discover how much he loves us. He was tempted but he overcame. Staying close to Jesus we can do the same…

Ash Wednesday

Let’s get ready to go

Jl 2:12-18 Ps 51:3-6, 12-14, 17 2 Cor 5:20-6:2 Mt 6:1-6, 16-18

Today is Ash Wednesday which is, of course, the first day of Lent. Lent is the season of the Church year where we prepare for Easter, Jesus’ resurrection from the dead. What does Lent mean to you? In the Church, traditionally, it means a special time for fasting, almsgiving and prayer.

One brother told us about when he was growing up (oh so many years ago…) that Lent was probably his least favourite time of the year - because he always had to give something up. His mum insisted that they fast as a family. Sometimes they chose to give up dessert (that was really hard because they all had a sweet tooth – they sometimes ate almost as much dessert as they ate of the main course). Sometimes they used to give up eating any snacks in between meals – which was also hard because they loved our morning and afternoon teas. Their mum saved all the money that she would have spent on dessert or snacks and gave it to charity. So their fasting led to almsgiving.

Today, as we head into Lent, we’re going to look at what Jesus says about almsgiving, fasting and prayer. For all three he basically says: Don’t make a fuss of them. Don’t use them to show how good you are. Don’t use them to lift yourself above others.

For almsgiving he says try and do it quietly, because the reward we seek should be one in heaven, not on earth. Jesus actually says, “When you give alms, your left hand should not know what your right hand is doing.” When Jesus talks of prayer, once again he warns us not to pray just so that others can admire us. He tells us to go to a private room where no one can see us, shut ourselves in and pray to our Father in that secret place. And he reminds us that we should be seeking the reward of our Father in heaven, not the admiration of others here on earth. Prayer is between us and God, not between us and those who watch us. Thirdly, Jesus speaks about fasting. Once again he tells us that when we fast, we should do it in private and we don’t want to look like we are suffering. We shouldn’t be using almsgiving, prayer or fasting to show others that we think we are better than they are. As much as possible we should try and make it look like this is business as usual so to speak – Jesus speaks in particular about not putting on a gloomy face as though we are suffering, as though fasting is a huge burden that we have to carry. If anything, we should be even happier than usual because fasting is the opportunity to do something for Jesus, to purify our lives by removing the unnecessary or the things that prevent us from connecting more fully with him.

Fasting in particular is a great way to remind ourselves every day that God is there and that we can follow him because every time we give something up, we are reminded of who we are and what we are doing this for, why we are fasting. We are making a small sacrifice as an imitation of Christ who made the ultimate sacrifice of his life so that we could have eternal life, so that we could live forever. Often in our fasting we can think of material things to give up like food or TV or shopping or leisure activities. But we can also fast from other things that separate us from Jesus like our moods, our selfishness, gossiping or judging others. Imagine spending 40 days without gossiping or thinking only the best of others or spending time helping other people every day and being able to incorporate that into our whole life for good, not just for Lent. I don’t know about you but for me, that would be a radical change in my life.

The whole idea of almsgiving, prayer or fasting in Lent is for our own personal growth in faith, not because we want to appear better than others. By removing something that is worldly through fasting we are reminded of what is most important. We are reminded that our spiritual nourishment means more to us than material food, the spiritual gifts we can receive from God provide more to us than material possessions.

And through giving what we have to those less fortunate, we realize both how much we have to share from a material point of view and how easy it is to survive on less, rather than always trying to seek more. It can put things into perspective, show us that perhaps we don’t need to win Lotto to be happy, or get that promotion at work to be successful.

And by taking some of the unnecessary things out of our life, we leave more room for God, more time for him. We get more time for prayer, for contemplation, for a true relationship with Him. The fasting and almsgiving can be wonderful means of seeing material ways that we can serve the Lord but probably the most important focus of Lent is prayer. Prayer is what brings us closer to God. It is what makes us able to maintain our fast. It is what makes us generous enough to give to others less fortunate than ourselves. Prayer is what builds our personal relationship with God and lets him show us his plan for us, for our lives. Lent is a time to get as close as possible to God, to really see and hear him, to act for him and to thank him for the sacrifice he made for us through the death of Jesus on the cross. Lent is a chance to really get to know Jesus one-to-one, to give him room by expanding our prayer life, to allow him to open up our eyes to the realities of the world. We get the chance to find joy in his Word, in what he has to say to us personally. We can let him come right into our lives, into the little room that is our heart and convert it, take it back for himself - so that when we go back out, we act and speak for him. How do you see prayer? Do you see it as something you do as a way to check in with God, say hello, but not much more? Or do you see it as an opportunity to get to know God better and yourself better, the real you, the person that God created you to be?

Lent is 40 days because that is the time that Jesus spent in the desert preparing himself for his mission. We imitate that preparation time so that we can be ready to celebrate the greatest act in the history of mankind – the celebration of Jesus’ death and resurrection at Easter – the ultimate act that gave us all the chance to be saved. Lent is a time for a personal journey, one that can bring us closer to our destination, closer to the place that has been planned for us. We need to use these 40 days to bring ourselves closer to Jesus through fasting (which imitates his sacrifice), almsgiving (which imitates His giving) and through prayer (which imitates Jesus’ prayer to His Father in heaven – prayer that continued right up until His death on the cross).

Where do you want Lent to take you? Do you want it to bring you to a closer, deeper relationship with Jesus? Lent is like every time in life, the more we give, the more we put in, the more we get out. Jesus doesn’t promise us our rewards here or now. He promises them in Heaven. But through our relationship with him, through our prayer, we can begin to experience Heaven already. We can be united to him, one in body and mind and spirit – one in our focus, our mission. Through that unity, we can experience the love and the joy of being where we were made to be – with him.

Miercoles de Ceniza

Recuerda que eres polvo en las manos de Dios

P. Luis José Tamayo

El miércoles de ceniza da comienzo el tiempo litúrgico de la Cuaresma. El miércoles de ceniza da comienzo a un tiempo especial, es un tiempo de conversión. Pero a veces el recuerdo que uno tiene de la Cuaresma, muchas veces, ha venido marcado por experiencias del pasado con un tono gris (como el de la ceniza)… en todos los canales de televisión ponían películas de Moisés, Ben Hur, la Pasión de Cristo, etc. Recuerdo escuchar que había gente que dejaba de fumar estos 40 días… era tiempo de conversión, de penitencia, de ayuno. No se si te ha pasado pero, a veces, uno se sentía culpable por haber comido carne o un helado de chocolate en viernes de ayuno. Con esto no digo que no haya que hacer ayunos o que éste no sea un tiempo donde haya que buscar cierto recogimiento, un tiempo especial de preparación para la Semana Santa. Pero lo que quiero desmontar es esa sensación de olor a incienso, cenizas y sacrificios mal entendidos para redescubrir la belleza de este tiempo.

En la celebración litúrgica de hoy, cuando nos imponen las cenizas en la frente escuchamos del sacerdote: “conviértete y cree en el Evangelio”, pero hay otra que para mí recoge más el sentido de este tiempo: “Recuerda que polvo eres y en polvo te convertirás”. Sinceramente a mi me gusta ponerlo en su verdadero contexto: “Recuerda que eres polvo en las manos de Dios”.

Recuerda que eres criatura, que esta es tu verdad más profunda. Es una invitación a volver a la verdad de mi mismo. Soy criatura, por ello, limitado y finito, con tendencia a cometer errores, fallos, a tener limitaciones. No soy perfecto y con ello no se acaba el mundo. Esto nos libera de tanta exigencia que vivimos por dentro y que proyectamos hacia los demás. La falta de aceptación propia de mis limitaciones me lleva a una exigencia demoledora hacia los demás. El punto de partida de una psicología sana es saberme humano, y que el hombre es propenso a cometer errores. Esto es ser polvo.

Esto es “Recordar que eres polvo”, pero hay una segunda parte, ese “en las manos de Dios”. Eres polvo muy amado de Dios, y como hijo muy amado, no te deja en las cenizas, sino que te levanta y te devuelve la dignidad para seguir caminando. Al hijo pródigo no le dejó en su culpa, sino que le regaló el abrazo de amor, la túnica, las sandalias y el anillo. Lo único que le da dignidad a mis cenizas es el Amor de Dios que me levanta y me da una segunda oportunidad.

Uno se puede preguntar: ¿Es verdad que el amor de Dios levanta? La gracia de Dios es suficientemente poderosa como para levantar a cualquier persona de las cenizas. Sino mira las grandes conversiones de la historia como la de Agustín, o Ignacio de Loyola, o la misma María Magdalena o Pablo de Tarso.

Uno puede decir, yo no necesito de la confesión, yo me las apaño a solas con Dios. Esto es ignorancia supina. Es verdad que todos hemos tenido malas experiencias con sacerdotes que, en vez de aplicar palabras de consuelo y misericordia, te echan la “bronca”. Pero también es verdad que el no acudir al sacramento de la Reconciliación me estoy privando de la gracia especial que me otorga el mismo Espíritu Santo a través de la imposición de la manos del sacerdote. Uno no se confiesa sólo para decir los pecados, o para desahogarse un poco, sino que uno pide humildemente la gracia de Dios que le restaure y fortalezca por dentro. Esto es levantar de las cenizas, esto es recuperar la dignidad.

REFLEXION Evangelio Domingo VII

Una mirada profunda al corazón (P. Luis J. Tamayo)

Marcos 2, 1-12 2: “Llegaron cuatro llevando un paralítico y, como no podían meterlo, por el gentío, levantaron unas tejas encima de donde estaba Jesús, abrieron un boquete y descolgaron la camilla con el paralítico. Viendo Jesús la fe que tenían, le dijo al paralítico: - «Hijo, tus pecados quedan perdonados.» Unos escribas, que estaban allí sentados, pensaban para sus adentros: - «¿Por qué habla éste así? Blasfema. ¿Quién puede perdonar pecados, fuera de Dios?» Jesús se dio cuenta de lo que pensaban y les dijo: «¿Por qué pensáis eso? ¿Qué es más fácil: decirle al paralítico "tus pecados quedan perdonados" o decirle "levántate, coge la camilla y echa a andar"? Pues, para que veáis que el Hijo del hombre tiene potestad en la tierra para perdonar pecados ... » Entonces le dijo al paralítico: - «Contigo hablo: Levántate, coge tu camilla y vete a tu casa.» Se levantó inmediatamente, cogió la camilla y salió a la vista de todos. Se quedaron atónitos y daban gloria a Dios”

Cuenta el evangelio de hoy: Viendo la fe que tenían… Jesús, al ver la fe, va primero a demostrar otro tipo de curación con el paralítico, una sanación más profunda, la que sólo se entiende desde la fe, la que sólo alcanza al corazón y sólo desde el espíritu se puede captar.

Pero viendo la incredulidad del otro público, Jesús pregunta: ¿Qué es más fácil: decirle al paralítico "tus pecados quedan perdonados" o decirle "levántate, coge la camilla y echa a andar"?

Para nuestra mente pragmática y que busca hechos concretos, es más fácil decir que tus pecados quedan perdonados… es más fácil por que no se ven los efectos de forma inmediata. Puedes decir eso, y no hay pruebas externas fehacientes de que ha pasado en el corazón del perdonado… la persona no saca humo por la nariz, sus vestiduras no cambian de color, las orejas no se le mueven y su cuerpo no se eleva. Pero decirle a un paralítico: “levántate y echa a andar” es muy arriesgado, sería bastante más difícil, puesto que seguida la orden debiera darse el efecto de ponerse a andar… estaríamos todos a la espera de ver cual es la acción seguida del paralítico.

Esto nos habla de que somos hijos de un mundo pragmático en el que nuestra mente sólo cree en lo tangible y visible. Sólo llegamos a creer en lo que vemos, y nos cuesta creer en aquello que no vemos. Ya se lo decía Jesús a Tomás: “dichoso el que cree sin ver”. Somos así, que vamos a hacer… necesitamos de pruebas fehacientes para poder creer en la acción salvífica de Dios. Por eso hemos perdido el valor del sacramento de la reconciliación (confesión de los pecados) por que su acción salvífica se produce en lo más recóndito de nuestro corazón donde no vemos su curación o sanación… O sí!!... o si podemos ver externamente los efectos de la reconciliación del corazón.

Esta historia es real, y como ésta todos hemos oído muchas otras. El papa de una amiga me pide que me acerque al hospital pues su hermano está con cáncer terminal y a punto de morir. Me pide que me acerque, pero me advierte que hace 50 años renegó de su fe y no está abierto a nada de la Iglesia. No ha pedido confesión ni nada… Yo, no corto ni perezoso, acojo el reto. Al llegar a la habitación, me encuentro a un hombre en la cama demacrado y enganchado a tubos y cables. Me mira con cara de desprecio y le mira a su hermano como diciendo que me traes… Me mira de nuevo y me dice: “Yo no he pedido que usted esté aquí”. Yo sonrío y le respondo lo mismo: “Yo tampoco he pedido estar aquí… me lo han pedido”, y miro a su hermano y a la mujer del enfermo. A os dos minutos, el señor que me trae, coge a la mujer del enfermo y dice: nos vamos a tomar un café, estamos agotados, y salen del dormitorio. Me veo con este hombre cara a cara. Cojo una silla me siento delante de él y le pregunto que qué tal está. Me contesta que no quiere confesarse. Yo le respondo que no era mi pretensión (por debajo cruzo los dedos). Empezamos a hablar y poco a poco le hago preguntas y empieza a sacar cosas de su vida… llevábamos 45 minutos cuando empieza a llorar después de hablar de cosas de las que se arrepentía. Finalmente se seca las lágrimas y le digo: si quieres te doy la absolución, todo esto ha sido una confesión. Dios en su amor infinito quiere abrazarte ahora. Me mira y asiente con la cabeza. Le doy la absolución e imploro a Dios su perdón. Este hombre se reincorpora en la cama y me sonríe. Entonces viendo su acogida le digo: “Si quieres te doy la unción de enfermos”, y le expliqué en que consiste.

Al momento entra su hermano acompañado de la mujer del enfermo. Le mira y exclama (textualmente): “Pero hombre! ¿qué te ha pasado? Tienes otra cara, irradias como luz”. Entonces les pedí que me acompañaran en la oración para ungirle con los santos oleos… Oramos juntos, nos cogimos de la mano, rezamos el Padre Nuestro, pedimos por la familia, se dieron la paz con un abrazo profundo… Al cabo de un rato marchaba dando gracias a Dios por este milagro. ¿No son éstos gestos que hablan de una transformación? Un corazón que está sanado por dentro irradia luz y tiene gestos hacia fuera que hablan de que algo nuevo está aconteciendo en el interior. Si que podemos ver externamente los efectos de la reconciliación del corazón.

Volviendo a la pregunta: ¿Qué es más fácil: decirle al paralítico "tus pecados quedan perdonados" o decirle "levántate, coge la camilla y echa a andar"? La respuesta es que para Dios nada hay imposible.

7th Sunday of Ordinary Time Year B

My child, your sins are forgiven. Pick up your mat and walk (Fr. James McTavish)

Isa 43:18-19, 21-22, 24b-25 Ps 41:2-3, 4-5, 13-14 2 Cor 1:18-22 Mark 2:1-12

There is a famous line from a song by the Beatles – “I get by with a little help from my friends.” The paralysed man in the gospel of today was perhaps singing that song as his four friends carried him on a stretcher to Jesus. When the men arrived where Jesus was they were confronted by a large crowd. Undeterred they climbed onto the roof of the house where Jesus was and began to remove the roof tiles. Ten out of ten for creativity and initiative! They lowered the paralytic down through the hole in the roof and Jesus, seeing their faith, said “My child, your sins are forgiven.” Only Jesus, true God and true man, could say that. The scribes watching this scene began to criticize Jesus. They questioned his authority to forgive sins. Let us ponder this connection that we have today between sin and sickness. Is it just some strange folklore, superstition from the past? How can we understand a paralysis due to sin today?

Obviously the paralysis from sin is something that arises from within. We know from many popular expressions such as: “he was paralysed by fear” or “I felt paralysed,” that here we are talking about a kind of inner paralysis. Before making a link between sin and paralysis let us consider what may be the nature of sin. Surely it is something undesirable. This is despite much modern advertising which foolishly flirts with the enemy. Flaunting ice cream called “Temptation” or selling cars with the slogan “Bring out the devil in you.” This can tend to weaken the sense of sin. One golden rule in combat is never to underestimate the strength of the opponent! And combat it is because the devil is out to put us down. Of course his first line of attack is that we don’t take him too seriously and even better for him if the whole idea of sin is made laughable and not taken seriously.

This reality that sin is something that causes disorder in us is expressed well in the original greek text of the today’s gospel. The word used for sin in the greek text is hamartia. Interestingly enough modern surgery also utilizes this term to describe an unusual type of cancer in the body. Normally a cancer derives from one type of cell such as bone or skin but there is one type which is a mixture of different cell types. One can find in the cancer muscle cells, hairs and even fully formed teeth! It is a chaotic mixture, disordered and not a pretty sight. The name for this type of cancer? A hamartoma. So both hamartia and hamartomas cause disorder and chaos inside the body. And both need a good Doctor!

An example of sin causing disorder and chaos in us is when we remember the supposed wrong done to us. St Francis of Paola put it very well: “Pardon one another so that later on you will not remember the injury. The recollection of an injury is itself wrong. It adds to our anger, nurtures our sin and hates what is good. It is a rusty arrow and poison for the soul. It puts all virtues to flight. Like a worm in the mind it confuses our speech and tears to shreds our petitions to God.” This is in contrast to the harmony and peace brought by love, which forgives and “does not keep a record of wrongs” (1 Corinthians 13:6). How does sin paralyse us and make us immobile? Well certainly pride paralyses our lips because it becomes impossible for us to say we are sorry or admit our mistakes! Sin makes us feel very burdened and heavy, unable to move or respond. It is as if we are carrying excess baggage! Only Christ, the good Doctor can cut out the hamartoma of sin. He is the heart specialist and that is why we turn our gaze to him. That is why the friends brought the paralysed man to him. We are about to start the period of Lent which is a good time to receive the sacrament of reconciliation. Often after confession the person feels lighter. Of course! They have got rid of their excess baggage. If we want to reach Jerusalem with Jesus this Easter we must travel light. Always you have to pay severely for excess baggage but Christ has paid for our sins in the currency of his flesh and blood. He carries our sins to his cross. So let us get rid of all that hinders us especially the sin that clings to us (cf. Hebrews 12:1-2). I remember in London the T-shirt I saw promoting the city. It said “Good girls go to heaven. Bad girls go to London.” But I would add “And really smart girls go to confession.”

Confession is a time to regain mobility of spirit. Sometimes we get bogged down, blaming others and only seeing ourselves as sinless victims. We easily see the ugliness in others and tend to exaggerate our own spiritual beauty. “Mirror, mirror on the wall who is the most beautiful of them all?” Lent is a time of grace and conversion, a time to become the protagonists of our own lives. To be mature and accept responsibility when and where it is necessary. As St Dorotheus notes, “The reason for all disturbance is that no one blames himself. This is the reason for every taking of offence and upset. This is why at times it is impossible to find peace of soul. Whenever some sort of inconvenience or penalty or dishonour or trouble of any kind happens to the one who is ready to find fault with himself, he bears it with a smile, considers that he deserves it, and so is not in the least put out by it. Who could be more peaceful than such a person?” Smiling and peaceful – now that is gorgeous!

When the heart is beautiful the face will shine. Even Shakespeare spotted that connection. Why spent so much time and money on having a beautiful face with soft skin when the heart remains hardened and ugly? Much better to ask Jesus the Good Doctor to make our hearts beautiful. Here is where the real beauty lies. Once our hearts are renewed our faces will be truly radiant! The miracle makeover is repeated in the sacrament of reconciliation when the penitent receives a new heart. In some way, they are listening to the very same words Jesus gave the paralytic, “My child, your sins are forgiven. I order you; get up, pick up your mat and walk!” Many are the causes of paralysis in our world of today such as paralysis from over-work, or even from alcohol abuse.

Like the man in the gospel we are helped by the faith of others as we remind ourselves in every Eucharist – “Look not on our sins but on the faith of your Church.” And from this loving encounter with Jesus we receive the strength once again to go, to get up and begin again on our journey. Let us help one another and together we can arrive at Jerusalem this Easter with Jesus. Let us not remain paralysed but present ourselves to Jesus, our good Doctor and personal physician. And let us neither tire either of trying to bring others who are paralysed to him too. Amen.